Neuf ans après que le Royaume-Uni a lancé en 1840 le premier timbre au monde avec le Penny Black, la Belgique a suivi. Les Épaulettes ont été les tout premiers timbres belges, et d'emblée un travail d'artisan: un portrait gravé du roi Léopold Ier, imprimé en taille-douce sur un papier filigrané.
Dans cet article, vous découvrez quand le premier timbre belge est paru exactement, quelles étaient ses valeurs, qui l'a dessiné et gravé, comment reconnaître une Épaulette et ce qu'elle vaut selon le catalogue. Et pourquoi il vaut mieux ne plus affranchir de lettre avec aujourd'hui.
Quel a été le premier timbre belge?
Le premier timbre belge est l'Épaulette, au pluriel les Épaulettes. Il s'agit d'un seul dessin en deux valeurs: 10 centimes brun et 20 centimes bleu. Les deux timbres représentent le roi Léopold Ier, premier roi des Belges. Le surnom fait référence aux épaulettes, les ornements d'épaule de l'uniforme dans lequel le roi est représenté.
La base juridique reposait sur deux lois: la loi du 24 décembre 1847 et la loi sur la réforme postale du 22 avril 1849. Avec l'Épaulette, un expéditeur pouvait payer l'envoi à l'avance au moyen d'un timbre collé sur la lettre, l'idée par laquelle le Royaume-Uni avait commencé en 1840.
Quand le premier timbre belge est-il paru?
Réponse courte: en juillet 1849. Les Épaulettes étaient en vente dès le 25 juin 1849 et pouvaient légalement être utilisées, selon la plupart des sources, à partir du 1er juillet 1849. L'article de Wikipédia en anglais sur l'histoire postale belge mentionne toutefois le 8 juillet 1849 comme début de l'utilisation. C'est pourquoi on voit parfois des dates différentes dans les ouvrages de référence.
Vous devez retenir une seule date, pour un exposé, un travail scolaire ou un quiz? Prenez alors le 1er juillet 1849, la date retenue par la plupart des sources, et précisez que les timbres étaient déjà vendus une semaine plus tôt.
Quelles valeurs avait l'Épaulette: 10 ou 20 centimes?
Les Épaulettes existaient en deux valeurs avec le même dessin. Le timbre nécessaire dépendait de la distance:
- 10 centimes (brun): pour une lettre jusqu'à 30 km.
- 20 centimes (bleu): pour tout autre courrier intérieur ordinaire.
Il n'existait pas d'Épaulette pour l'étranger. Celle-ci n'est arrivée qu'avec les successeurs: en même temps que les Médaillons (octobre 1849) est paru un timbre de 40 centimes rouge pour le courrier vers l'étranger.
À titre de comparaison: aujourd'hui, une lettre ordinaire en Belgique coûte 1,63 € à l'unité (2026) et 1,77 € à partir du 1er janvier 2027, quelle que soit la distance.
Qui a dessiné et gravé le premier timbre belge?
Le dessin est de Charles Baugniet. Il s'est inspiré du portrait officiel de Léopold Ier par Liévin De Winne. La gravure, le fin travail de lignes dans la plaque d'impression, est de John Henry Robinson.
L'impression a été réalisée en taille-douce, aussi appelée intaglio. Avec cette technique, l'encre se loge dans les sillons gravés de la plaque et est transférée sur le papier sous pression. Le portrait obtient ainsi ses lignes fines et sa profondeur, sur un timbre d'à peine 18 x 24 mm.
Comment reconnaître une Épaulette? Les caractéristiques en un coup d'œil
Toutes les caractéristiques du tableau proviennent de la description des Épaulettes sur Wikipédia. Elles vous aident à reconnaître une Épaulette dans un vieil album ou une boîte de timbres des grands-parents. Mais attention: reconnaître des caractéristiques n'est pas prouver l'authenticité.
| Caractéristique | Épaulette (1849) |
|---|---|
| Nom | Épaulettes (au singulier: Épaulette) |
| En vente à partir du | 25 juin 1849 |
| Valable à partir de | juillet 1849 (le 1er juillet selon la plupart des sources) |
| Valeurs | 10 centimes brun (lettre jusqu'à 30 km) 20 centimes bleu (autre courrier intérieur) |
| Effigie | Le roi Léopold Ier, d'après le portrait officiel de Liévin De Winne |
| Dessin | Charles Baugniet |
| Gravure | John Henry Robinson |
| Technique d'impression | Taille-douce (intaglio) |
| Format | 18 x 24 mm |
| Dentelure | Non dentelé: découpé aux ciseaux dans des feuilles de 100 (10 x 10) |
| Papier | Gommé, avec filigrane de deux L entrecroisés (monogramme de Léopold Ier) |
| Tirage | Environ 5.250.000 par valeur |
| Variantes de couleur | 10 c: brun-gris et brun-rouge (le brun-rouge est le plus recherché) 20 c: bleu foncé et bleu laiteux Des doubles impressions sont connues |
| Successeur | Médaillons (octobre 1849), plus un 40 c rouge pour l'étranger |
| Non valable depuis le | 1er juillet 1866 |
| Cote indicative | Environ 7.100 euros neuf sans charnière (selon Wikipédia) |
Source: Wikipédia, Epaulettes (stamp), consulté le 29/10/2026. Les caractéristiques aident à la reconnaissance, mais ne prouvent pas l'authenticité.
Deux caractéristiques se démarquent. L'Épaulette est non dentelée: les bords n'ont pas de perforation, car les timbres étaient découpés aux ciseaux dans des feuilles de 100 (10 x 10). Et le papier gommé porte un filigrane de deux L entrecroisés, le monogramme de Léopold Ier.
Il existe des variantes de couleur. Le 10 centimes existe en brun-gris et en brun-rouge, le brun-rouge étant le plus recherché. Le 20 centimes existe en bleu foncé et en bleu laiteux. Des doubles impressions sont aussi connues. Le tirage s'élevait à environ 5.250.000 exemplaires par valeur, soit environ 10,5 millions de timbres au total (calcul propre).
Quelle différence avec le Penny Black, le premier timbre au monde?
Le tout premier timbre au monde est le Penny Black du Royaume-Uni: émis le 1er mai 1840 et valable à partir du 6 mai 1840. La Belgique a suivi plus de neuf ans plus tard avec les Épaulettes.
| Penny Black | Épaulette | |
|---|---|---|
| Pays | Royaume-Uni | Belgique |
| Émis / en vente | 1er mai 1840 | 25 juin 1849 |
| Valable à partir de | 6 mai 1840 | juillet 1849 (généralement le 1er juillet) |
| Place dans l'histoire | Premier timbre au monde | Premier timbre belge |
L'idée était la même: l'expéditeur paie à l'avance avec un timbre collé sur la lettre. Pour la Belgique, l'Épaulette a été le début d'une longue série, des timbres en centimes aux timbres en euros d'aujourd'hui en passant par le franc belge. Comment le prix d'une lettre ordinaire a évolué depuis, vous le découvrez dans notre article sur l'évolution du prix du timbre.
À lire aussi: Le prix d'un timbre au fil des années
À quoi ressemble la chronologie du Penny Black à 2027?
Du premier timbre au monde au dernier jour où vous pouvez utiliser des timbres en francs belges: parcourez les dates clés. Vous voyez tout de suite combien de temps les Épaulettes ont été les seuls timbres belges.
Du Penny Black à 2027
Cliquez sur une date (ou utilisez les flèches du clavier).
Penny Black: le premier timbre au monde
Le Royaume-Uni émet le Penny Black le 1er mai 1840. Il peut être utilisé à partir du 6 mai 1840. C'est le tout premier timbre au monde.
Début de la vente des Épaulettes
À partir du 25 juin 1849, les premiers timbres belges sont en vente: 10 centimes brun et 20 centimes bleu, à l'effigie du roi Léopold Ier.
Le premier timbre belge devient valable
En juillet 1849, les Épaulettes peuvent être utilisées, selon la plupart des sources à partir du 1er juillet (un article de Wikipédia mentionne le 8 juillet). Le 10 centimes vaut pour une lettre jusqu'à 30 km, le 20 centimes pour tout autre courrier intérieur ordinaire.
Successeur: les Médaillons
Dès octobre 1849 suivent les Médaillons, avec en plus un timbre de 40 centimes rouge pour l'étranger.
Les Épaulettes ne sont plus valables
Le 1er juillet 1866, les Épaulettes sont retirées de la circulation. Depuis, elles ne permettent plus d'affranchir le courrier.
Dernier jour pour les timbres en francs belges
Les timbres en francs belges émis après le 2 octobre 1961 peuvent encore être utilisés jusqu'au 31 décembre 2027 inclus. Les timbres en euros restent valables sans limite de durée.
Une Épaulette a sa place dans l'album, nos timbres sur votre lettre
Timbres bpost officiels à valeur fixe en euros ou en francs, pour affranchir votre courrier aujourd'hui. Jusqu'à 30% moins chers qu'au guichet.
Voir nos timbres →Livraison gratuite sur chaque commande
Combien vaut une Épaulette aujourd'hui?
Réponse honnête: cela dépend de l'exemplaire, et nous ne nous prononçons pas à ce sujet. Wikipédia mentionne dans son encadré une cote indicative d'environ 7.100 euros pour un exemplaire neuf sans charnière. Neuf sans charnière signifie non utilisé, jamais collé sur une lettre et avec sa gomme d'origine.
Une cote de catalogue n'est pas un prix de vente. Ce que vaut une Épaulette en pratique dépend de son état, de la variante de couleur, d'une éventuelle oblitération et surtout de son authenticité. Vous en avez trouvé ou hérité une? Faites-la examiner par un négociant en timbres ou un expert reconnu avant de décider quoi que ce soit, et conservez-la d'ici là au sec et à plat.
À lire aussi: Acheter des timbres pour votre collection ou pour affranchir?
Peut-on encore coller une Épaulette sur une lettre?
Non. Les Épaulettes ne sont plus valables pour l'affranchissement depuis le 1er juillet 1866. Une lettre portant uniquement une Épaulette n'est donc pas affranchie pour bpost, et vous sacrifiez au passage un morceau d'histoire postale.
Quels timbres sont valables aujourd'hui? Selon bpost, les timbres en euros restent valables sans limite de durée. Les timbres en francs belges émis après le 2 octobre 1961 peuvent encore être utilisés jusqu'au 31 décembre 2027 inclus (1 euro = 40,3399 francs). Vous additionnez les valeurs sur votre enveloppe jusqu'à atteindre le tarif: pour une lettre ordinaire en Belgique (non Prior, jusqu'à 50 g), c'est 1,63 € en 2026 et 1,77 € à partir du 1er janvier 2027.
!Attention: ne collez pas de timbres historiques et vérifiez la validité
Ne collez jamais un timbre historique comme une Épaulette ou un Médaillon sur votre courrier: il n'est plus valable pour l'affranchissement depuis plus de 150 ans. Faites d'abord examiner un tel timbre par un connaisseur.
Un doute sur un ancien timbre ordinaire? Il est utilisable s'il a une valeur en euros, ou une valeur en francs et a été émis après le 2 octobre 1961. Les anciens timbres s'utilisent pour une lettre ordinaire non Prior en Belgique, pour l'étranger uniquement avec une étiquette A Prior bleue, et pas pour les colis ni les envois recommandés.
C'est là que nous intervenons. Sur goedkopepostzegels.be, nous ne vendons pas de pièces de musée, mais des timbres bpost officiels à valeur fixe en euros ou en francs belges, triés pour que vous atteigniez facilement le bon tarif. Vous payez jusqu'à 30% de moins qu'au guichet et la livraison est gratuite.
€Astuce économie: comptez d'abord ce que vous avez déjà
Il vous reste des timbres ordinaires en euros ou en francs à la maison? Additionnez-les avant d'en acheter de nouveaux: combiner plusieurs timbres sur une même lettre est permis, seul le total compte. Il vous en manque? Complétez avec des timbres sous le prix du guichet. Vous utilisez encore après le 1er janvier 2027 des timbres prévus pour 1,63 €? Ajoutez alors un petit timbre pour atteindre 1,77 €.
Des cartes de Noël ou de Nouvel An à envoyer? Les dates d'envoi et les tarifs se trouvent sur notre page Noël; pour les grandes quantités, nous collons les timbres pour vous. Courrier de Noël 2026 → · Service d'affranchissement: nous collons, vous postez →
À lire aussi: Les anciens timbres sont-ils encore valables? Les règles officielles de bpost
À lire aussi: Timbres en francs belges: encore valables jusqu'au 31/12/2027
À lire aussi: Reconnaître un timbre: que signifient le chiffre, EUROPE ou WORLD?
À lire aussi: Prix du timbre 2027: tous les nouveaux tarifs bpost
Questions fréquentes sur le premier timbre belge
Le premier timbre belge est l'Épaulette de 1849, à l'effigie du roi Léopold Ier. Il existait en deux valeurs avec le même dessin: 10 centimes brun et 20 centimes bleu.
Les Épaulettes étaient en vente dès le 25 juin 1849 et pouvaient être utilisées en juillet 1849: selon la plupart des sources à partir du 1er juillet 1849. Un article de Wikipédia mentionne le 8 juillet 1849.
Le roi Léopold Ier. Charles Baugniet a réalisé le dessin d'après le portrait officiel de Liévin De Winne, et John Henry Robinson a gravé le timbre.
10 centimes pour une lettre jusqu'à 30 km et 20 centimes pour tout autre courrier intérieur ordinaire. Pour l'étranger, un timbre de 40 centimes rouge est apparu plus tard, en même temps que les Médaillons.
Environ 5.250.000 par valeur, soit environ 10,5 millions de timbres au total. Ils étaient imprimés en feuilles de 100 (10 x 10) et découpés aux ciseaux, car l'Épaulette n'est pas dentelée.
Selon Wikipédia, la cote indicative tourne autour de 7.100 euros pour un exemplaire neuf sans charnière. Ce n'est pas un prix de vente: la valeur dépend de l'état, de la variante et de l'authenticité. Faites évaluer un exemplaire par un négociant ou un expert reconnu.
Non, les Épaulettes ne sont plus valables depuis le 1er juillet 1866. Aujourd'hui, on affranchit avec des timbres en euros, valables sans limite de durée, ou avec des timbres en francs belges émis après le 2 octobre 1961, jusqu'au 31 décembre 2027 inclus.
Le Penny Black du Royaume-Uni, émis le 1er mai 1840 et valable à partir du 6 mai 1840. La Belgique a suivi plus de neuf ans plus tard avec les Épaulettes.
À lire aussi
Les anciens timbres sont-ils encore valables? Les règles officielles de bpost
Quels anciens timbres vous pouvez encore utiliser et comment les combiner pour atteindre le bon tarif.
Lire la suite →Timbres en francs belges: encore valables jusqu'au 31/12/2027
Comment convertir vos timbres en francs et les utiliser avant qu'ils n'expirent.
Lire la suite →Reconnaître un timbre: que signifient le chiffre, EUROPE ou WORLD sur votre timbre?
Ce que signifient les chiffres et les surcharges sur les timbres belges modernes.
Lire la suite →L'équipe GoedkopePostzegels: nous rachetons depuis des années d'anciens timbres et envoyons chaque jour des centaines de lettres avec eux. Nous ne vendons pas de timbres historiques comme l'Épaulette; pour cela, adressez-vous à un négociant reconnu.
Reconnaître un timbre: que signifie le chiffre, EUROPE ou WORLD sur votre timbre?
Réutiliser un timbre: est-ce permis? Ce que disent bpost et la loi